El Yaco Cola Roja (Psittacus erithacus) es endémico de África Central y Occidental, donde habita en selvas tropicales primarias y secundarias, manglares costeros, bosques de galería y sabanas arboladas con vegetación densa. Su distribución abarca desde el sudeste de Costa de Marfil hasta el oeste de Kenia, y del norte de Angola al sur del Congo y noroeste de Tanzania.

Son aves frugívoras que se alimentan principalmente de frutas, semillas de palma aceitera, nueces, flores, hojas, corteza y resina. Su fuerte pico curvado está especializado en abrir frutos con cáscara resistente. Complementan su dieta con insectos, grillos, escarabajos y caracoles, especialmente durante ciertas épocas del año. En la naturaleza, consumen una gran variedad de frutos de los árboles, desempeñando un papel crucial en la dispersión de semillas.

El Yaco Cola Roja se encuentra clasificado como En Peligro de Extinción en la Lista Roja de la UICN desde 2016. La población total se estima entre 560.000 y 12,7 millones de individuos, pero se encuentra en rápido declive.

Las principales amenazas incluyen la captura masiva para el comercio ilegal de mascotas (aproximadamente el 21% de la población silvestre era cazada anualmente), la destrucción de su hábitat por deforestación, y la caza por su carne y partes utilizadas en medicina tradicional. En Ghana, las poblaciones han disminuido más del 90%. Desde 2017, la especie está incluida en el Apéndice I de CITES, prohibiendo su comercio internacional.

Los Yacos Cola Roja viven en bandadas gregarias organizadas jerárquicamente que pueden congregar centenares de individuos. Son aves monógamas que establecen vínculos de pareja extremadamente estables, permaneciendo juntos de por vida.

La temporada de reproducción varía según la ubicación geográfica y disponibilidad de alimentos. En África Occidental ocurre de noviembre a abril, mientras que en la República Democrática del Congo va de julio a diciembre. Anidan en cavidades de árboles a gran altura, donde la hembra pone de 2 a 5 huevos blancos (promedio de 3) que miden aproximadamente 36 x 28 mm.

El período de incubación dura de 27 a 30 días, realizado principalmente por la hembra. Los polluelos permanecen en el nido durante 70 a 80 días antes de emplumar. Los jóvenes tienen iris de color gris oscuro que se vuelve amarillo claro con el tiempo, alcanzando el amarillo intenso característico de los adultos. La cola de los juveniles es de un rojo más oscuro que la de los adultos.

Con una longevidad excepcional, pueden vivir entre 50 y 60 años en cautividad, con casos documentados de hasta 100 años. En libertad, su esperanza de vida es menor debido a depredadores y enfermedades.

Maestro del habla: Los yacos son considerados los loros más inteligentes y mejores habladores del mundo. Pueden aprender hasta 150 palabras o más y utilizarlas en contexto apropiado, no solo por imitación. Su inteligencia es comparable a la de un niño humano de 4 a 6 años.

Alex, el loro científico: El loro yaco más famoso fue Alex (1976-2007), estudiado durante 30 años por la psicóloga Irene Pepperberg. Alex demostró comprensión de colores, formas, materiales, números hasta seis, e incluso el concepto de cero. Podía identificar más de 50 objetos y combinar palabras creativamente. Sus últimas palabras fueron: «Pórtate bien, nos vemos mañana. Te quiero».

Inteligencia emocional: Son extremadamente perceptivos y capaces de captar el estado anímico, sentimientos y pensamientos de sus cuidadores. Pueden sufrir depresión si no reciben suficiente atención. Su sensibilidad e inteligencia los hace muy temerosos ante cambios en su entorno.

Llamadas territoriales: Utilizan vocalizaciones potentes para comunicarse con su bandada, establecer territorios y mantener vínculos sociales. En libertad, aprenden las vocalizaciones de otros miembros del grupo.