El Cálao Terrestre Sureño (Bucorvus leadbeateri) habita en las sabanas y bosques abiertos del África subsahariana, desde el sur de Kenia y Tanzania hasta Angola, Botswana y el norte de Sudáfrica. Requiere árboles grandes para anidar y pastizales densos pero cortos para forrajear. Las poblaciones más importantes se encuentran en el Parque Nacional Kruger y áreas protegidas adyacentes.

A diferencia de otros cálaos que son arbóreos, esta especie pasa la mayor parte del tiempo en el suelo. Son carnívoros estrictos que cazan caminando lentamente mientras buscan alimento. Su dieta es sumamente variada e incluye artrópodos (saltamontes, escarabajos, escorpiones, termitas), reptiles (serpientes, lagartijas, tortugas), anfibios (ranas), pequeños mamíferos (hasta del tamaño de liebres), aves pequeñas y ocasionalmente carroña. Los grupos pueden caminar hasta 11 kilómetros diarios en busca de alimento.

El Cálao Terrestre Sureño está clasificado como Vulnerable a nivel global por la UICN. En Sudáfrica, Namibia y Eswatini está considerado En Peligro. La especie ha desaparecido de hasta el 70% de su rango histórico en Sudáfrica y de extensas áreas en Zimbabwe y Namibia.

Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat por deforestación y agricultura, electrocución en líneas eléctricas, envenenamiento accidental, atropellos, y persecución por parte de humanos (especialmente cuando rompen ventanas al ver su reflejo). Su lenta tasa reproductiva agrava la situación: solo crían un polluelo por temporada y las crías tardan años en madurar.

Los Cálaos Terrestres Sureños viven en grupos familiares de 5 a 10 individuos, incluyendo adultos y juveniles de varias edades. Son aves monógamas que forman parejas de por vida. Cada grupo incluye una pareja reproductora dominante (alfa) y varios ayudantes, generalmente machos adultos e inmaduros de ambos sexos.

Durante la temporada de reproducción (principalmente septiembre a diciembre), la hembra pone de 1 a 3 huevos blancos en cavidades de árboles grandes o grietas en acantilados, con un período de incubación de 37 a 43 días. Solo la hembra incuba los huevos y empolla a los polluelos, siendo alimentada en el nido por los machos y ayudantes.

Aunque se pongan hasta 3 huevos, normalmente solo sobrevive un polluelo, ya que el hermano mayor generalmente mata a los menores por competencia (fenómeno conocido como cainismo). Los conservacionistas aprovechan esto rescatando los huevos adicionales para criarlos en programas de reproducción en cautiverio. Los polluelos permanecen dependientes de los adultos para alimentarse durante uno o dos años después de emplumar.

Los grupos defienden activamente sus extensos territorios mediante vocalizaciones y patrullas terrestres, ocupando el mismo territorio durante todo el año.

Cazadores de serpientes expertas: Los cálaos terrestres son especialmente hábiles cazando serpientes venenosas. Cuando atacan presas difíciles como serpientes grandes, varios miembros del grupo cooperan para perseguir y desmembrar a la presa utilizando sus poderosos picos.

Llamadas territoriales retumbantes: Son aves extremadamente vocales que se comunican mediante poderosos coros al amanecer y al atardecer. Estas llamadas retumbantes pueden escucharse a distancias de hasta 3 kilómetros y sirven para establecer y defender territorios que pueden alcanzar 100 kilómetros cuadrados.

Reproducción cooperativa obligatoria: A diferencia de otras aves, cada pareja reproductora siempre requiere la ayuda de al menos dos aves asistentes. Estudios han demostrado que parejas sin experiencia previa como ayudantes son incapaces de criar con éxito. Las habilidades aprendidas durante años como ayudantes son esenciales para criar polluelos.

Ave del trueno y la lluvia: En muchas culturas africanas, el cálao terrestre es venerado como el «pájaro del trueno» o «pájaro de la lluvia», asociado con la capacidad de pronosticar buenas lluvias e incluso convocar la lluvia en épocas de sequía.

Longevidad excepcional: Son aves de vida extremadamente larga, con una esperanza de vida de 50-60 años en libertad y hasta 70 años en cautiverio.