El Cálao Cariplateado (Bycanistes brevis) es una especie residente de los bosques tropicales perennifolios de África Oriental, con una distribución que abarca desde Etiopía hasta Sudáfrica, incluyendo Kenia, Tanzania, Mozambique, Zimbabue, Zambia, Malaui, Sudán y Sudán del Sur. Habita principalmente en bosques de tierras bajas y montañas, desde el nivel del mar hasta altitudes de 2.600 metros.

Prefiere selvas tropicales primarias y secundarias densas, bosques de galería, bosques costeros y zonas boscosas con vegetación abundante. Todos los miembros del género Bycanistes son exclusivamente arborícolas, pasando la mayor parte de su tiempo en el dosel forestal, aunque ocasionalmente descienden al suelo para recoger frutos caídos, perseguir presas o tomar baños de polvo.

Son principalmente frugívoros, alimentándose de frutas de más de 26 géneros de plantas diferentes, con especial preferencia por los higos (Ficus) y frutos carnosos del tamaño de cerezas. Su dieta frugívora les proporciona la hidratación necesaria, por lo que raramente beben agua directamente. Complementan su alimentación con proteína animal: insectos, arañas, ciempiés, pequeños reptiles (lagartijas), murciélagos frugívoros, roedores pequeños, aves jóvenes y contenido de nidos (huevos y polluelos). Durante la temporada de cría aumentan el consumo de presas animales. Pueden volar largas distancias para localizar árboles frutales y pueden regresar diariamente durante hasta 3 meses al mismo árbol productivo.

El Cálao Cariplateado está clasificado como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. Permanece localmente común, especialmente en las partes norte y central de su área de distribución. No existe una estimación precisa de su población global.

Sin embargo, enfrenta amenazas significativas. En Zimbabue está amenazado por la destrucción de hábitat debido a la deforestación. Su presencia en Sudáfrica es marginal. La especie es vulnerable a la pérdida de bosques, ya que depende de áreas forestales continuas extensas para sus actividades diarias y reproducción, así como de árboles grandes con cavidades naturales para anidar. La fragmentación del hábitat reduce la disponibilidad de sitios de nidificación apropiados, generando alta competencia intraespecífica.

Fuera de la temporada reproductiva y durante períodos secos, se vuelve nómada y puede aparecer lejos de su área habitual de distribución, siguiendo la disponibilidad de árboles frutales.

Los Cálaos Cariplateados son aves monógamas que forman parejas estables y duraderas. Durante el día se mueven típicamente en parejas o grupos familiares pequeños de 3-4 individuos. Los juveniles pueden formar bandadas separadas.

Son bastante gregarios y se congregan en dormideros comunales al anochecer, donde se han registrado hasta 200 individuos en árboles altos de descanso, a menudo segregados por sexo. A veces se mezclan con Cálaos trompeteros (Bycanistes bucinator). Bandadas de alimentación de hasta 100 aves se han observado en árboles frutales productivos o alimentándose de enjambres de langostas.

La temporada de reproducción varía según la región, coincidiendo generalmente con la primavera (septiembre-octubre en algunas áreas). Anidan en cavidades naturales de árboles, entre 7 y 25 metros sobre el suelo. Debido a la rareza de estas cavidades, existe alta competencia intraespecífica por los sitios de nidificación. Las parejas defienden activamente su árbol de anidación con llamadas repetitivas y persiguiendo a otros cálaos que se aproximan.

El macho sella la entrada con pellets de barro asistido por la hembra desde el interior. Una vez sellada, el macho alimenta a la hembra con frutas regurgitadas a través de la rendija, realizando aproximadamente 24 visitas diarias. Puede retener fruta tragada en el buche durante más de media hora sin que ocurra digestión.

La hembra pone 1-2 huevos blancos (raramente 3) que incuba durante 40 días. Los polluelos nacen con piel rosada que se torna gris oscuro días después. Ambos padres los alimentan. Los jóvenes emplumecen a los 77-80 días y permanecen con ambos padres durante aproximadamente 80 días adicionales después de abandonar el nido. El ciclo completo de anidación dura entre 107 y 138 días.

Son aves residentes territoriales que mantienen territorios durante todo el año, aunque se vuelven nómadas durante la estación seca no reproductiva. Su esperanza de vida puede alcanzar los 40 años. Miden de 75 a 80 centímetros de longitud y pesan entre 1.050-1.450 gramos (hembras) y 1.265-1.400 gramos (machos).

Sellado único de nidos: Como todos los cálaos, presenta un comportamiento reproductivo extraordinario. La hembra se sella dentro de la cavidad del nido con pellets de barro mientras incuba los huevos. El macho traga tierra que mezcla con saliva en su buche, formando pellets pegajosos que regurgita (3-48 pellets por sesión). La hembra los usa para sellar la entrada vertical, dejando solo una rendija estrecha. Este proceso puede tomar meses, creando un muro protector similar al adobe que mantiene a la hembra y polluelos a salvo de depredadores.

Muda completa en el nido: Durante su reclusión, la hembra muda todas sus plumas de vuelo y rectrices. Permanece en el nido aproximadamente 77-80 días hasta que los polluelos están listos para volar, pudiendo romper la pared en cualquier momento si es necesario.

Dispersores de semillas vitales: Desempeñan un papel ecológico crucial como dispersores de semillas al consumir frutos enteros. Son uno de los principales dispersores en sus hábitats, contribuyendo significativamente a la regeneración forestal.

Vuelo característico: Su vuelo es recto y ondulante, con períodos de planeo cada 4-5 aleteos. Las alas producen un fuerte sonido silbante durante el vuelo que puede escucharse a distancia, facilitando la identificación.

Vocalizaciones potentes: Emiten llamadas fuertes, graznidos y gruñidos resonantes (quark quark quark) que pueden escucharse a gran distancia. También producen notas de contacto más suaves mientras se alimentan. Son más vocales por la mañana, al atardecer y en grupos grandes, posiblemente compartiendo información sobre fuentes de alimento.

Cortejo peculiar: Los machos realizan exhibiciones de cortejo saltando repetidamente de un lado a otro sobre la hembra.