El Tucán Toco está clasificado como Preocupación Menor por la UICN y se encuentra en el Apéndice II de CITES, lo que significa que aunque no está en peligro inminente de extinción, requiere monitoreo y regulación de su comercio internacional para evitar una explotación incompatible con su supervivencia. A pesar de esta clasificación relativamente favorable, la población mundial está en declive, aunque a un ritmo menor del 30% en diez años, que es el umbral para clasificarla como vulnerable.

Principales amenazas: 

1. Deforestación: La pérdida de hábitat es una amenaza significativa. La destrucción de bosques para la agricultura, ganadería y urbanización ha reducido y fragmentado sus hábitats naturales, limitando las fuentes de alimento y los sitios de anidación. La expansión de la frontera agropecuaria ha provocado disminuciones numéricas especialmente en las provincias argentinas de Misiones y Chaco.
2. Caza y captura: Los tucanes toco son cazados por humanos por su carne y para uso en ornamentación con sus plumas multicolores. Las aves jóvenes son capturadas frecuentemente como mascotas debido a su vistoso plumaje y su llamativo pico. En el noroeste argentino, los pobladores locales lo perciben como una de las aves más «usadas», no solo para el comercio, sino también como alimento.
3. Conflicto con agricultura: Son perseguidos y cazados por agricultores que los consideran perjudiciales para sus sembrados, especialmente en huertos de frutas.
4. Cambio climático: Las alteraciones en los patrones climáticos afectan la disponibilidad de alimentos y recursos. Sequías prolongadas, inundaciones y otros fenómenos climáticos extremos dificultan la supervivencia de estas aves y alteran su comportamiento reproductivo.

Conservación: 

En Argentina, el Tucán Toco fue declarado Monumento Natural de la provincia de Misiones mediante la ley n.º 4083 sancionada el 30 de julio de 2004, lo que le otorga protección legal especial.

Existen varios programas de conservación activos:

• El Parque de la Biodiversidad de Córdoba ha implementado un proyecto específico de conservación del tucán toco que incluye objetivos como consolidar un plantel reproductivo, investigar su biología reproductiva y dieta, posicionar al parque como receptor de ejemplares provenientes del tráfico ilegal, y generar planes educativos sobre la especie.
• Se están explorando programas de reintroducción en áreas donde la especie había desaparecido. Por ejemplo, en la provincia de Tucumán, Argentina, donde la especie estuvo ausente durante las décadas de 1990, se han comenzado a documentar individuos desde 2011 en la sierra de San Javier, y se está evaluando la Reserva Experimental de Horco Molle como sitio potencial de liberación.
• Existen iniciativas de reforestación y restauración de hábitat que buscan reconectar fragmentos de bosque para facilitar la dispersión y el movimiento de las poblaciones.
• Programas de educación ambiental en comunidades locales buscan reducir el impacto del tráfico de animales y promover prácticas sostenibles.

La población en cautiverio es considerable, con ejemplares distribuidos en numerosos zoológicos alrededor del mundo, donde se reproducen con éxito. La primera reproducción exitosa en cautividad se logró hace décadas, y desde entonces se ha consolidado la experiencia en su cría.

Los Tucanes Toco son aves gregarias y altamente sociales. Habitualmente se observan en parejas o en pequeñas bandadas de 6 a 12 individuos. Son animales monógamos que establecen vínculos de pareja permanentes. Pasan gran parte del día en las copas de los árboles, alimentándose, jugando y socializando.

Reproducción

La época reproductiva varía significativamente según la región geográfica:

• Septiembre-enero: Amazonas y Marañón
• Septiembre-febrero: São Paulo, Río de Janeiro, Paraná y Paraguay
• Octubre-febrero: Este de Argentina y Rio Grande do Sul
• Noviembre-febrero: Goiás, Minas Gerais y Bahía
• Diciembre-junio: Bolivia y oeste de Argentina
• Junio: Piauí

El ciclo de reproducción es anual, típicamente comenzando en primavera en la mayoría de las regiones.

Cortejo: El ritual de apareamiento del Tucán Toco es fascinante y elaborado. Las parejas realizan acicalamiento mutuo del plumaje (que cesa una vez que comienzan a poner huevos), peleas de picos con trozos de fruta, persecuciones y despliegues dramáticos. Los machos a veces ladean la cola y despliegan las plumas rojas de las coberteras infracaudales. El gran pico colorido se cree que tiene una función importante en las exhibiciones de cortejo, actuando como indicador de salud y viabilidad genética para potenciales parejas. Machos y hembras colectan frutas para lanzarlas en conjunto antes del apareamiento.

Nidificación: Anidan en cavidades naturales de árboles, que frecuentemente reutilizan año tras año. También pueden ocupar cavidades en palmeras huecas, orillas de arroyos, y nidos de termitas excavados por carpinteros (como Colaptes campestris). Como su pico grueso no es adecuado para excavar, deben buscar cavidades preexistentes que se adapten a su tamaño. El nido está cubierto con astillas de madera y se considera bastante rústico, sin la conformación de plumón que amortigüe los huevos como en otras especies.

Puesta e incubación: La hembra pone normalmente entre 2 y 4 huevos (aunque en cautiverio pueden producir múltiples crías al año). Los huevos son de color blanco, con forma elíptica, porosos y frágiles. La incubación dura entre 15 y 20 días (algunos estudios reportan 16-18 días, otros hasta 17-20 días). Tanto el macho como la hembra comparten la responsabilidad de incubar los huevos, turnándose en esta tarea, aunque ninguno de los dos suele permanecer sobre los huevos más de una hora al día.

Desarrollo de las crías: Los polluelos nacen completamente indefensos: desnudos (sin plumaje), ciegos, con piel delgada y altriciales. Abren los ojos a las 3 semanas de edad. Durante las primeras semanas permanecen semi-dormidos en el nido. Su crecimiento es bastante lento, y su pico tarda varios meses en desarrollarse completamente. Los jóvenes tucanes son alimentados por ambos progenitores con frutas y semillas durante este período.

A las 6-9 semanas de edad, los polluelos están lo suficientemente desarrollados para abandonar el nido y comenzar a buscar su propio alimento, realizando su primer vuelo. Sin embargo, continúan dependiendo de los cuidados parentales durante algún tiempo más.

Madurez sexual: Los tucanes toco alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años de edad.

Comportamiento aparentemente nómada o migratorio local

Aunque son considerados aves sedentarias, los tucanes toco realizan movimientos locales dentro de su amplio rango de distribución en busca de frutas estacionales. Tienen un rango de hogar muy amplio debido a su dieta frugívora y a la disponibilidad y abundancia de frutas de temporada. Esta movilidad puede dificultar el seguimiento y protección de las poblaciones en áreas protegidas.

Rol ecológico dual

El Tucán Toco desempeña un doble rol en su ecosistema. Por un lado, es un importante dispersor de semillas, contribuyendo significativamente a la regeneración del bosque y al mantenimiento de la biodiversidad al transportar semillas a grandes distancias. Por otro lado, puede tener un impacto negativo sobre las poblaciones de otras especies de aves al depredar sus nidos, consumiendo huevos y polluelos. Este comportamiento depredador es un componente natural y regulador de los ecosistemas biodiversos, ayudando a mantener el equilibrio ecológico y controlando poblaciones.

Voz y comunicación ruidosa

Los tucanes toco son aves extremadamente ruidosas y vocales. Emiten una variedad de llamadas que incluyen graznidos profundos y ásperos (como «groomkk», «grunnkkt», «kkreekk», «grenggkt», «grr», «ggrekkekk», «arkk-rk», «rrraa» o «rrro-rrro»), que a menudo se repiten cada pocos segundos. También producen sonidos de cascabel y hacen castañeteo con el pico. Estas vocalizaciones pueden oírse a gran distancia a través de la selva, llegando hasta media milla de distancia. Las hembras suelen tener voces más agudas que los machos. Utilizan estas llamadas para reunir a otras aves en buenos lugares de forrajeo y para diferenciarse de otros grupos de tucanes.

Función termorreguladora del pico

Una de las funciones más fascinantes del enorme pico del Tucán Toco es su papel en la termorregulación. El pico tiene la capacidad de modificar el flujo sanguíneo y regular la distribución del calor en el cuerpo, funcionando como un radiador térmico comparable en eficiencia a las orejas de elefante. Cuando el ave necesita disipar calor, aumenta el flujo sanguíneo al pico; cuando necesita conservar calor durante el sueño, coloca el pico bajo las alas para aislarlo y reducir la pérdida de calor.

Apariencia juvenil diferente

Los tucanes jóvenes tienen el pico más corto que los adultos y carecen de la característica mancha negra en la punta del pico. Su pico tarda varios meses en desarrollarse completamente. En el plumaje hay pocas diferencias por edad o sexo, ya que no existe dimorfismo sexual visible, aunque los machos suelen ser ligeramente más grandes que las hembras.

Pico extraordinario pero ligero

A pesar de su apariencia robusta, el pico del Tucán Toco es increíblemente ligero. Su interior es prácticamente hueco, con una estructura de huesos huecos que lo hace mucho menos pesado de lo que aparenta. El pico constituye aproximadamente una vigésima parte del peso total del ave. Este pico mide entre 20 y 25 centímetros de longitud, siendo el más grande en proporción al tamaño corporal de todas las aves.

Características oculares únicas

Lo que aparenta ser un iris azul en el Tucán Toco es en realidad una fina capa de piel implume azul que rodea el ojo. Esta zona está rodeada por un anillo de piel de color naranja-amarillo, similar al color del pico.

Comportamiento social durante la digestión

Los tucanes suelen pasar el tiempo peleándose con sus picos, persiguiéndose y llamando durante el largo tiempo que tarda la fruta en digerirse (hasta 75 minutos). Estos comportamientos pueden estar relacionados con el mantenimiento del vínculo de pareja o el establecimiento de jerarquías dominantes. El tiempo de digestión proporciona oportunidades para esta interacción social.

Vuelo característico

Su vuelo es distintivo: alternan entre ráfagas de aleteos rápidos con las alas relativamente cortas y redondeadas, y el planeo. Se mueven en fila india cuando vuelan de un lugar a otro. Aunque pueden volar, su enorme pico no los hace parecer muy gráciles en el aire.

Longevidad

En estado salvaje, el Tucán Toco puede vivir entre 20 y 26 años. Curiosamente, en cautiverio su esperanza de vida suele ser inferior (alrededor de 18 años), principalmente debido a que desarrollan hemocromatosis cuando son alimentados con dietas más ricas en hierro que las frutas de su dieta natural.