La Cacatúa Alba (Cacatua alba), también conocida como Cacatúa Paraguas o Cacatúa de Copete Blanco, es endémica de las islas del norte de las Molucas en Indonesia, específicamente las islas de Halmahera, Bacan, Ternate, Tidore, Kasiruta y Mandiole. Los registros en las islas Obi y Bisa se consideran introducciones de aves escapadas de cautiverio. También existe una población introducida que se reproduce en Taiwán.

Habita principalmente en bosques tropicales húmedos de tierras bajas, tanto primarios como secundarios, hasta altitudes de 300-900 metros. Se encuentra también en bosques explotados, manglares, plantaciones de cocoteros y tierras agrícolas. Son especialmente comunes en los bordes de claros y cerca de los ríos. Se ha sugerido que la vegetación secundaria alta es su hábitat preferido. Pasan la mayor parte del tiempo en el dosel arbóreo.

En estado silvestre, se alimentan principalmente de bayas, semillas, nueces, frutas como papaya y durián, bellotas de Lithocarpus y raíces. Durante la época de anidación, complementan su dieta con insectos y larvas. También se alimentan de maíz en los campos de cultivo, lo que las convierte en plagas para los agricultores locales, causando daños considerables a los cultivos. Además, consumen insectos grandes como grillos y pequeños lagartos como eslizones.

La Cacatúa Alba está clasificada como En Peligro (Endangered) en la Lista Roja de la UICN, habiendo sufrido un rápido declive poblacional. La población total se estima entre 43,000-183,000 individuos, aunque esto podría ser una subestimación basada en encuestas principalmente de Bacan y no de Halmahera, donde la especie puede ser más común. A pesar de esto, sus números continúan en descenso.

La especie forma parte de las 26 especies de aves completamente restringidas al Área de Aves Endémicas de las Molucas del Norte, y es una de las ocho aves amenazadas en esta área. Está incluida en el Apéndice II de CITES desde 1981, lo que regula su comercio internacional.

Las principales amenazas incluyen:

• Captura ilegal para el comercio de aves de jaula: La mayor amenaza. Entre 1990 y 1993 se estimó que el 17% de la población mundial era capturada anualmente. Estados Unidos fue el mayor consumidor, con 10,143 importaciones registradas entre 1990 y 1999.
• Pérdida y degradación del hábitat: Deforestación debido a tala legal e ilegal, conversión a tierras agrícolas, minería y desarrollo urbano.
• Caza: Aunque en menor medida que la captura para mascotas.

Afortunadamente, hasta ahora las poblaciones han sido relativamente resistentes a estas grandes presiones del mercado comercial, probablemente debido a su considerable capacidad de reproducción, su habilidad para adaptarse a cambios en el hábitat, y su falta de depredadores y especies competidoras importantes.

Las Cacatúas Alba son aves sociales que típicamente aparecen solitarias, en parejas o en pequeños grupos de hasta 15 individuos. Por las tardes, se reúnen en grupos de hasta 50 aves en las copas de los árboles para descansar durante la noche. Aunque son sociales, aparte de las parejas reproductoras, generalmente no establecen vínculos estrechos entre sí.

Son aves diurnas y típicamente sedentarias, aunque algunas pueden ser nómadas, vagando en busca de alimento. A veces pueden estar activas durante el crepúsculo, volando fuera del bosque a través de áreas cultivadas abiertas al anochecer.

Cresta comunicativa: La gran cresta en forma de paraguas es su método principal de comunicación. Cuando está erguida, puede indicar diversas intenciones: exhibición para su pareja, llamado a miembros del grupo, defensa de territorio, o expresión de curiosidad, emoción, miedo, sorpresa o frustración. Si te acercas a una cacatúa con la cresta levantada, es una advertencia para no tocarla, bajo riesgo de ser mordida. Cuando baja su cresta, muestra que se siente tranquila y receptiva.

Inteligencia excepcional: Son aves extremadamente inteligentes que pueden usar herramientas, como usar una ramita para rascarse la espalda. Tienen un pico lo suficientemente fuerte como para romper un dedo humano. Requieren estimulación mental constante, y sin ella pueden desarrollar comportamientos destructivos o autolesivos, como arrancarse las plumas.

Vocalizaciones sociales: Se comunican con sus parejas mediante una variedad de ruidos y gestos. Pueden emitir silbidos, canciones y chillidos agudos. Son capaces de imitar sonidos de otros animales, incluidas las personas, aunque no son tan habilidosas como otros loros en este aspecto.

Polvo característico: Las plumas de esta especie producen un polvo similar al talco que se transfiere fácilmente a la ropa.

Dimorfismo sexual sutil: A diferencia de la mayoría de las cacatúas, el dimorfismo sexual es visible principalmente en los ojos. Ambos sexos tienen un anillo ocular azul pálido, pero los machos tienen iris marrón oscuro o negro, mientras que las hembras tienen iris rojizos o rojos. Los machos suelen tener la cabeza más ancha y el pico más grande que las hembras.

Las Cacatúas Alba son monógamas y forman parejas de por vida. La temporada de reproducción depende del clima y generalmente ocurre entre diciembre y marzo, cuando el crecimiento de las plantas ha alcanzado su pico.

Cortejo: El comportamiento de cortejo del macho es muy impresionante. Comienza exhibiendo su cuerpo erizando sus plumas, extendiendo las plumas de la cola, extendiendo las alas y elevando su cresta. Luego salta y se balancea. Inicialmente, la hembra lo evita o ignora, pero eventualmente permite que se acerque si él cumple con su aprobación. Se rascan mutuamente alrededor de la cabeza y la cola, lo que fortalece el vínculo entre ambas aves.

Anidación: Como todas las cacatúas, anidan en cavidades naturales de árboles grandes. Generalmente eligen agujeros solo en los árboles más grandes, anidando entre 5 y 30 metros sobre el suelo.

Puesta e incubación:

• La hembra pone usualmente 2 huevos blancos, ocasionalmente 3
• Tanto el macho como la hembra comparten la responsabilidad de incubar los huevos
• El período de incubación dura aproximadamente 28-30 días
• Los polluelos nacen altriciales (sin plumas y dependientes)

Crianza:

• Típicamente, los padres crían solo uno de los polluelos
• El polluelo primogénito se vuelve dominante sobre su hermano menor y toma más comida
• Si el primer polluelo es saludable, lo cuidan; si está malformado o enfermo, crían al segundo
• Los polluelos abandonan el nido aproximadamente 84-90 días después de la eclosión
• Aprenden a volar a los tres meses de edad
• Son independientes a las 15-18 semanas (3.5-4 meses)
• Alcanzan la madurez sexual en 3-6 años

Los adultos miden alrededor de 46 cm de longitud y pesan entre 400-800 gramos (las hembras más pequeñas pesan alrededor de 500 g, los machos grandes hasta 640-800 g). Su envergadura alar es de aproximadamente 25-31 cm (9-12 pulgadas).

Presentan:

• Plumaje predominantemente blanco puro
• Superficies superior e inferior de la mitad interna del borde de las grandes plumas de las alas de color amarillo
• Color amarillo en la parte inferior de las alas (más notable en vuelo)
• Áreas de las plumas grandes de la cola cubiertas por otras plumas de color amarillo
• Áreas cubiertas más internas de las plumas de la cresta de color amarillo
• Gran cresta eréctil blanca en forma de semicírculo o abanico
• Pico gris oscuro curvado
• Patas gris oscuro
• Pies zigodáctilos (dos dedos hacia adelante y dos hacia atrás)
• Anillo ocular azul pálido
• Iris marrón oscuro/negro (machos) o rojizo/marrón (hembras)

Juveniles: Presentan pico marrón oscuro con punta más pálida, manto verdoso, iris marrón oscuro y puntas rojizas en las plumas laterales de la cola. Alcanzan el plumaje adulto completo al año de edad.

Esperanza de vida: En cautiverio pueden vivir entre 40-80 años si están bien cuidadas y saludables, con reportes de individuos que han superado los 100 años. En la naturaleza, se cree que viven hasta 30 años, aproximadamente 10 años menos que en cautiverio.

Las Cacatúas Alba desempeñan un papel importante en la dispersión de semillas, lo que es crucial para la evolución y ecología de las plantas. Además, sus nidos pueden ser utilizados como hábitat por otros animales durante la temporada no reproductiva.